در اواسط دهه هشتاد میلادی شرکت «گلف‌ایر» ارائه خدمات خود به شهر دبی را قطع کرد. بدین ترتیب خانواده سلطنتی دبی به فکر ایجاد ایرلاین مستقل برآمدند که با کمک شرکت هواپیمایی پاکستان این امر میسر شد. در این زمان دو هواپیمای ایرباس و بوئینگ از طرف پاکستان در اختیار این شرکت قرار داده شد. همچنین، دو هواپیمای کارکرده‌ی بوئینگ نیز خریداری شدند تا این شرکت رسما فعالیت خود را آغاز کند. اولین پرواز این شرکت از دبی به مقصد کراچی پاکستان در تاریخ ۲۵ اکتبر ۱۹۸۵ انجام شد. به تدریج با افزایش مسافران این شرکت و خریدهای متعدد دیگر، بر تعداد مسیرهای آن نیز افزوده شد به‌طوری که حتی به شهرهای آمریکا پرواز مستقیم برقرار کرده است. همین‌طور بسیاری از مسافرانی که قصد سفرهای بسیار طویل دارند، از طریق این هواپیمایی و فرودگاه دبی تزانزیت می‌شوند. به طور مثال ترافیک هوایی از جنوب آسیا و استرالیا به سمت شمال آمریکا از طریق فرودگاه دبی بالا است. در سال ۲۰۰۷ این شرکت اقدام به امضای قرارداد خرید ۱۳۱ ایرباس و ۱۲ بوئینگ ۷۷۷ کرد و با باز شدن مسیر پروازی دبی به سائوپولو، هواپیمایی امارات اولین پرواز بدون توقف از خاورمیانه به آمریکای جنوبی را انجام داد. شرکت هواپیمایی امارات اسپانسر اصلی تیم‌هایی چون آرسنال انگلستان و هامبورگ آلمان است. به‌علاوه، سرمایه‌گذاری وسیع این شرکت در مسابقات فرمول یک بر شهرت آن افزوده است.
